El nombre apenas me resultaba familiar.
Lo había oído tal vez dos veces en 20 años.
—Judith —susurré—. ¿La hermana de Rick?
Palmer asintió lentamente.
“Era su hermana mayor. Perdieron el contacto años antes de que ustedes dos se conocieran. Vivía en una zona rural de Ohio, bastante aislada, sin vecinos ni familia cercanos. Hemos estado investigando la pista discretamente desde que Cheryl llamó, revisando los registros de Judith, coordinando con las autoridades de Ohio y confirmando que una joven había estado viviendo con ella.”
Hizo una pausa y luego continuó.
“Solo vinimos a su puerta cuando estuvimos seguros. Judith había estado criando a la adolescente durante la última década. Otro nombre. La misma edad que Hannah. La misma descripción.”
Me giré hacia Rick.
Lágrimas silenciosas corrían por su rostro.
—Rick —dije—. ¿Qué hiciste?
Sacudió la cabeza como un niño al que pillan mintiendo sobre una taza rota.
“Marlene, por favor…”
"¡¿Qué hiciste?!"
Mi marido se deslizó por la pared hasta quedar sentado en el suelo.
Palmer dejó que el silencio se prolongara hasta que finalmente habló.
—Estaba endeudado —dijo Rick—. Tenía deudas con el juego. Le debía dinero a gente a la que no podía pagar. Y ya me había quedado con el dinero, Marlene. La herencia de tu madre, la cuenta que dejó para la universidad de Hannah, la vacié. Todo.
No podía respirar.
—Hannah me oyó —dijo—. Por teléfono. Entró por la puerta trasera después de su clase de piano. Me oyó decirle al tipo de dónde venía el dinero. Oyó la cuenta, las cantidades y me oyó decir tu nombre.
“Tenía 11 años”, dije.
—Hannah empezó a hacer preguntas. Se preguntaba si el dinero no le pertenecía y quería contártelo —dijo, secándose la cara con la manga de la bata—. ¡Entré en pánico, Marlene! La llevé a casa de Judith. Hacía años que no hablábamos, pero ella jamás rechazaría a una niña.
Rick respiró hondo.
“Le dije que nos habías abandonado a Hannah y a mí. Traje unos papeles conmigo, una carta de custodia que había falsificado con un sello judicial. Judith nunca te había conocido, así que no tenía motivos para no creerme. También le di un apellido diferente para ti.”
“¡¿Dejaste a nuestra hija allí y nunca volviste?!”
¡No podía! Si Hannah hubiera vuelto a casa, te lo habría contado todo. Y entonces no se trataba solo de la deuda, sino también del robo. Le temblaban los hombros. Cada año se hacía más difícil. Si confesaba, lo perdería todo.
Estaba llorando.
Palmer me puso una mano suavemente en el brazo, pero me aparté y me puse de pie.
“¡Diez años rogándote que me ayudaras a mirar! ¡Me dijiste que la dejara descansar mientras me veías derrumbarme cada noche! ¡Y lo sabías!”
—Lo siento —susurró mi supuesto marido.
"¿Lo siento?"
“A Marlene también la quería mucho.”
No pude contener las lágrimas.
¡Ni se te ocurra usar esa palabra en esta casa!
Palmer se interpuso entre nosotros.
“Señor Rhodes, vamos a necesitar que nos acompañe.”
Rick no se resistió.
Él simplemente asintió.
Me volví hacia Palmer, con las piernas apenas sosteniéndome.
—Judith —dije—. ¿Qué le pasó? ¿Dónde está mi hija?
—Judith falleció hace dos meses —dijo Palmer en voz baja—. De cáncer. Llevaba un tiempo enferma. Dejó una carta, señora. Hemos hecho una copia para nuestros archivos, y el original lo tiene una cuidadora llamada Beverly porque iba dirigida a Hannah.
Gómez intervino desde la puerta.
