El cardo santo es una planta utilizada desde hace siglos en la medicina tradicional, especialmente en preparaciones destinadas a estimular el apetito y aliviar algunas molestias digestivas. Sin embargo, alrededor de este nombre existe una confusión importante: “cardo santo” no identifica necesariamente la misma planta en todos los países. En la fitoterapia europea suele referirse a Cnicus benedictus —también llamado cardo bendito o cardo de San Benito—, pero en México, Puerto Rico y otras zonas del Caribe el mismo nombre puede utilizarse para Argemone mexicana, una planta con componentes potencialmente tóxicos.
Por eso, antes de preparar una infusión o utilizar un producto vendido simplemente como “cardo santo”, lo primero debería ser conocer su nombre científico. Esta diferencia no es un detalle botánico: Cnicus benedictus cuenta con una tradición de uso medicinal reconocida para determinadas molestias digestivas, mientras que Argemone mexicana contiene alcaloides como la sanguinarina y su aceite se ha relacionado con intoxicaciones graves.
¿QUÉ ES REALMENTE EL CARDO SANTO?
Cuando hablamos del cardo santo utilizado en la fitoterapia europea nos referimos generalmente a Cnicus benedictus L.
Es una planta de la familia Asteraceae, la misma gran familia botánica en la que encontramos margaritas, crisantemos y ambrosía.
La parte utilizada tradicionalmente son principalmente las partes aéreas secas de la planta.
Estas pueden encontrarse en forma de:
Infusión.
Polvo.
Extractos líquidos.
Tinturas.
Preparados herbales.
La Agencia Europea de Medicamentos reconoce precisamente Cnicus benedictus bajo el nombre español de cardo santo y señala que sus preparaciones tienen una historia prolongada de utilización medicinal.
Sin embargo, la palabra clave es:
Tradicional.
Esto significa que determinados usos están respaldados por muchos años de utilización, pero no necesariamente por grandes ensayos clínicos modernos.
Esa diferencia es fundamental para no transformar una planta medicinal tradicional en un supuesto remedio milagroso.
1. SU USO MÁS RECONOCIDO: LA PÉRDIDA TEMPORAL DEL APETITO
Uno de los principales usos tradicionales aceptados para Cnicus benedictus es ayudar en casos de pérdida temporal del apetito.
El cardo santo contiene sustancias de sabor intensamente amargo.
Y los sabores amargos han sido utilizados tradicionalmente antes de las comidas con el objetivo de estimular las secreciones digestivas y favorecer el apetito.
Por eso algunas preparaciones herbales se consumen antes de comer.
La Agencia Europea de Medicamentos reconoce el uso tradicional de la planta precisamente para la pérdida temporal del apetito.
Pero atención.
Esto no significa que cualquier persona que haya perdido el apetito deba comenzar a tomar cardo santo.
La falta de apetito persistente puede aparecer por muchas razones:
Infecciones.
Problemas digestivos.
Medicamentos.
Estrés.
Depresión.
Enfermedades metabólicas.
Enfermedades más importantes.
Si llevas semanas comiendo menos de lo habitual o estás perdiendo peso sin proponértelo, lo importante es investigar la causa.
Una hierba amarga no debería utilizarse para ocultar un síntoma persistente.
2. PUEDE UTILIZARSE TRADICIONALMENTE PARA ALGUNAS MOLESTIAS DIGESTIVAS
